В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем и матерью наследника престола. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив нежданную милость судьбы.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварные сети. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют донесение о рождении сына, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения, но это письмо также попадает в руки злодеек. В итоге невинных Аннушку с ребёнком заточают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.